河南林县(现林州市)曾是一个十年九旱、水源奇缺的贫困县。据县志记载，从明正统元年 (公元1436年)到新中国成立的514年间，林县曾发生的自然灾害达100多次，大旱绝收30多次，其中有过连年大旱，河水干涸，庄稼颗粒无收，以至于发生过人吃人的惨剧。全县有很多村庄分布在深山峡谷中，过去有307个村人畜吃水困难，为了吃水，林县人每年要把近4个月的时光抛洒在取水的山道上，也正是在这种条件下，林县人民开始干祖辈人想都不敢想的事情，他们要在太行山的悬崖绝壁上造渠，把山西省境内的河水引入林县，为了改变贫穷落后的面貌，为了造福子孙后代，他们发出了“劈开太行山”的豪迈誓言，向大自然开始了不屈的抗争。

 20世纪60年代，不屈的林县人民依靠党的领导，在中央、省、市及社会各界的支持下，苦干10个春秋，攻克一个又一个难关，逢山凿洞，遇沟架桥，削平1250个山头，架设152个渡槽，凿通211个隧洞，修建各种建筑物12400座，共挖砌土石方1500万立方米，相当于修建从哈尔滨到广州的高3米、宽2米的一道“万里长城”。

 红旗渠的建成，基本解决了林县水源匮乏、十年九旱的历史。红旗渠的建成，不仅解决了当时全县56万人口严重缺水的生存危机，而且还带动了农业、林牧业、制造业等相关产业的迅速发展。20世纪70年代初，周恩来总理自豪地对国际友人说：“中国有两个奇迹：一个是南京长江大桥，一个是林县红旗渠。”并希望外宾到红旗渠参观。1974 年，以时任国务院副总理邓小平为团长的代表团参加联合国会议，恢复中国在联合国常任理事国的席位，中央审定带十部电影片子去美国，在联合国放映的第一部就是《红旗渠》纪录片，引起很大震动。

 从红旗渠的开工建设到支渠配套全面完成的十年奋战期间，参加建渠的干部群众在每人每天只有6两粮食的艰难条件下，在太行山的悬崖绝壁和险滩峡谷中摆开了战场，没有资金自己筹，没有物资自己备，不会技术干中学，修渠民工吃糠咽菜、斗志不减。

  在修渠过程中，涌现出一大批可歌可泣的英雄模范人物，先后共有81名干部群众为之献出了自己的宝贵生命。林县人民的这种不畏艰险、战天斗地的英雄气概深深地鼓舞着河南乃至全国人民的斗志，从而形成了“自力更生、艰苦创业、团结协作、无私奉献”的红旗渠精神。