辽河是中国东北地区南部大河，流经河北、内蒙古、吉林和辽宁四个省区，在辽宁省注入渤海。辽河有东、西二源，原主要支流有浑河（古亦名小辽水）、太子河等。辽河流域先秦已有开发，唯水利记载缺略。金元以后才稍有增多。近现代发展迅速。

　　灌溉。东汉阳嘉元年(132)于玄菟郡设置屯田六部，在今浑河和辉发河上源，当时应有水利设施。三国魏正始六年(245)幽州刺史毌丘俭在今辽宁东部开山引渠灌田，是这一带灌溉的最早记载。东晋时前燕慕容皝据今辽河、大凌河流域，于永和元年(345)曾开沟洫灌溉。辽金以后，水旱灾记载逐渐详细。如元代记载有20余次。明代开屯田，正德三年(1508)辽河流域统计军屯田共390万亩。后数年山东副使蔡天佑守辽阳，开海边圩田数百万亩，人称蔡公田。清代继续屯垦，道光以后加速开发，还开有水田。光绪年间于东西辽河、大凌河开渠引灌，先从支流试开。至光绪三十年(1904)止，东西辽河、浑河、太子河等已有小型灌溉工程多处。至1928年统计，奉天（即今辽宁）一省有三十九县共有稻田51.6万亩，其中辽河灌溉20县稻田20万亩。1940年后灌溉又有发展，截至1949年止，辽河流域有大灌区两处。一为东辽河灌区，于1949年以后才全部建成，设计灌溉面积54万亩，有效灌溉面积30万亩。河右岸怀德县境为旧有灌区，可灌田近4万亩。附近的辽源县及东南的昌图、开原两县亦有引辽河支流灌田数万亩的灌区，也都是1949年后才全部建成。另一大灌区为辽宁盘山县境的盘山灌区，计划开发面积近50万亩，大部为提水灌溉，有四大抽水站，1949年前曾灌田至16～17万亩。另海城西南及营口一带亦有提水灌区数十万亩。

　　沼泽排水。自广宁（今北镇）以东至辽河有大片低洼沼泽地，古称辽泽，遇雨泥泞。隋唐东征辽东都临时大力修筑桥梁道路。明代沿泽之南路开河名路河，东起海城县境，西至广宁，长200余里，后缩短到170里，用以排泽水，运粮饷，防边疆，堤岸作为陆路，至明末淤废。清代屡次修沈阳至广宁道路百余里。乾隆以后至道光时屡次于新民县南，柳河下游之柳河沟等洼地开排水沟，修道路堤坝等。咸丰十一年(1861)辽河在台安县南决口，由双台子河入海，又名减河，后形成现在的主河道。河道顺畅，能排泽中积水。浑河水系遂单独入海。

　　航道整治。辽河疏浚多半为了排水和航运，三国时已有营口至辽阳通航的记载。元、明海运军粮可上溯至铁岭、开原。清代自康熙三十二年(1693)起，定海运漕粮由辽河至三汊口及沈阳等地，每年多至二十万石。

　　治河防洪。辽河历代亦有局部修堤浚河。清末曾局部浚开原通江口至下游河段并修堤防。河道工程较多的是支流柳河。柳河坡陡流急，多迁徙改道。自清光绪时起屡次成灾，宣统中连续三年淹入新民县城内。当时只修筑土堤，植柳停淤。1915年又发生大水，次年始疏导下游河道。

　　在防洪滞沙方面，1938年于彰武县开工兴建闹德海水库，库容2.6亿m³，1942年竣工。1943年在梨树县开工建二龙山水库，功能为防洪、灌溉，至1945年已大部建成，1949年后完建又续扩建为综合利用的水利枢纽，于1966年竣工，库容17.6亿m³。