以位能、压能和动能等形式存在于水体中的能量资源，又称水力资源。广义的水能资源包括河流水能、潮汐水能、波浪能和海洋热能资源；狭义的水能资源指河流水能资源。在自然状态下，水能资源的能量消耗于克服水流的阻力，冲刷河床、海岸、运送泥沙与漂浮物等。采取一定的工程技术措施后，可将水能转变为机械能或电能，为人类服务。

　　水能资源指水体的动能、势能和压力能等能量资源。是自由流动的天然河流的出力和能量，称河流潜在的水能资源，或称水力资源。

　　广义的水能资源包括河流水能、潮汐水能、波浪能、海流能等能量资源；狭义的水能资源指河流的水能资源。水能是一种可再生能源（见新能源与可再生能源）。到20世纪90年代初，河流水能是人类大规模利用的水能资源；潮汐水能也得到了较成功的利用；波浪能和海流能资源则正在进行开发研究。

　　人类利用水能的历史悠久，但早期仅将水能转化为机械能，直到高压输电技术发展、水力交流发电机发明后，水能才被大规模开发利用。目前水力发电几乎为水能利用的唯一方式，故通常把水电作为水能的代名词。

　　构成水能资源的最基本条件是水流和落差（水从高处降落到低处时的水位差），流量大，落差大，所包含的能量就大，即蕴藏的水能资源大。全世界江河的理论水能资源为48.2万亿度/年，技术上可开发的水能资源为19.3万亿度。中国的江河水能理论蕴藏量为6.91亿千瓦，每年可发电6万多亿度，可开发的水能资源约3.82亿千瓦，年发电量1.9万亿度。水能是清洁的可再生能源，但和全世界能源需要量相比，水能资源仍很有限，即使把全世界的水能资源全部利用，在20世纪末也不能满足其需求量的10%。

　　中国水能资源分布：中国在20世纪70年代末做了普查，统计了单河理论蕴藏量0.876亿千瓦·时/年以上的河流3019条，总理论蕴藏量为5.7万亿千瓦·时/年；加上部分较小河流后，合计为5.92万亿千瓦·时/年（未统计台湾省水能资源），居世界第一位。经统计，单站装机500千瓦及以上的可开发水电站共11000余座，总装机容量37853万千瓦，多年平均年发电量19233亿千瓦·时。全国各大区和各水系的理论蕴藏量和技术可开发资源的分布。据1993年的初步估算，经济可开发资源为：装机容量29000万千瓦，多年平均年发电量12600亿千瓦·时。

　　中国河川水能资源的特点：①资源量大，占世界首位。②分布很不均匀，大部集中在西南地区，其次在中南地区，经济发达的东部沿海地区的水能资源较少。而中国煤炭资源多分布在北部，形成北煤南水的格局。③大型水电站的比重很大，单站规模大于200万千瓦的水电站资源量占50%。已于1994年12月开工的长江三峡工程的装机容量为1820万千瓦，多年平均年发电量840亿千瓦·时。位于雅鲁藏布江的墨脱水电站，经查勘研究，其装机容量可达4380万千瓦，多年平均年发电量2630亿千瓦·时。

　　中国水电能资源：我国是世界上水电能资源最丰富的国家之一。根据最新的水能资源普查结果，我国江河水能理论蕴藏量6.94亿千瓦、年理论发电量6.08万亿千瓦时，水能理论蕴藏量居世界第一位；我国水能资源的技术可开发量为5.42亿千瓦、年发电量2.47万亿千瓦时，经济可开发量为4.02亿千瓦、年发电量1.75万亿千瓦时，均名列世界第一。

　　1905年7月中国第一座水电站台湾省龟山水电站建，装机500千伏安。1912年，中国大陆第一座水力发电站云南昆明石龙坝水电站建成发电，装机480千瓦。1949年，全国的水电装机为16.3万千瓦；至1999年底发展到7297万千瓦，仅次于美国，居世界第二位；到2005年，全国的水电总装机已达1.15亿千瓦，居世界第一位，占可开发水电容量的14.4%，占全国电力工业总装机容量的20%。到2010年8月，随着华能小湾水电站四号机组日前投产发电，我国电力装机达到9亿千瓦，其中水电装机突破2亿千瓦，继续稳居世界第一。

来源：中国水利部网站